La parotite, nota anche come parotite epidemica, è una malattia virale che si trasmette da una persona all'altra attraverso le goccioline di saliva che escono dalla bocca durante la tosse, gli starnuti, il parlare o il ridere. Il virus colpisce principalmente le ghiandole salivari parotidi, che si trovano tra l'orecchio e la mandibola, ma può diffondersi anche ad altre parti del corpo.

Alcune persone possono non mostrare sintomi o avere sintomi molto lievi, ma possono comunque trasmettere il virus ad altri, il che porta a catene di infezione in famiglia, a scuola o sul posto di lavoro.

Oggi voglio parlarti di alcuni miti e verità sulla parotite, ma prima è molto importante conoscere in dettaglio cosa sia, le possibili complicazioni e perché la vaccinazione sia così importante.

Cos'è esattamente la parotite e come si trasmette?

La parotite è un'infezione causata principalmente dal virus della parotite ed appartiene alla famiglia dei paramyxovirus. Questo virus ha un particolare interesse per le ghiandole salivari, ma può raggiungere anche altri organi come il pancreas, il sistema nervoso centrale e i testicoli negli uomini dopo la pubertà.

La trasmissione avviene principalmente attraverso le goccioline di saliva o muco respiratorio che escono dalla bocca e dal naso di una persona infetta:

  • tossire o starnutire vicino a qualcuno,
  • parlare o ridere a distanza ravvicinata,
  • condividere bicchieri, posate, bottiglie o tazze con una persona malata,
  • utilizzare fazzoletti o tovaglioli contaminati dalla saliva.

Una persona con la parotite è particolarmente contagiosa alcuni giorni prima e alcuni giorni dopo la comparsa dei sintomi. Questo periodo, in cui la malattia non è ancora riconosciuta, è uno dei motivi per cui la parotite si diffonde così facilmente nelle scuole, nelle università e in spazi chiusi.

Quali sono i sintomi della parotite?

I sintomi della parotite compaiono tra 12 e 25 giorni dopo l'esposizione al virus, questo periodo è chiamato periodo di incubazione. Nella maggior parte dei casi, l'infezione inizia con lievi sintomi respiratori o sintomi simili all'influenza.

I sintomi più comuni includono:

  • Leggera febbre, che può essere continua.
  • Mal di testa e malessere generale.
  • Dolori muscolari e sensazione di intensa stanchezza.
  • Perdita di appetito e riluttanza a mangiare.
  • Disagio durante la deglutizione e la masticazione, specialmente nell'angolo inferiore delle orecchie.
  • Ghiandole salivari gonfie e dolenti, in particolare le parotidi situate davanti e sotto le orecchie.

Inizialmente si avverte dolore durante la deglutizione, il parlare o la masticazione e poco dopo il gonfiore diventa evidente in una o entrambe le guance. Questo aumento delle dimensioni delle ghiandole può creare un aspetto facciale molto caratteristico che fa sembrare la mandibola gonfia o "quadrata".

Tra il 20% e il 40% delle persone infette, i sintomi sono molto lievi o assenti. Tuttavia, queste persone possono continuare a trasmettere il virus. Circa la metà di esse può mostrare sintomi respiratori evidenti (leggera tosse, fastidio alla gola, un po' di febbre), con o senza gonfiore visibile delle ghiandole salivari.

Negli uomini oltre la pubertà, il 25-40% può sperimentare dolore e gonfiore dei testicoli (orchite), una complicazione che affronteremo in relazione alla riproduzione.

Possibili complicazioni della parotite che dovete conoscere

Sebbene la maggior parte dei casi di parotite si presenti come una malattia autolimitante, è importante ricordare che può portare a complicazioni significative se non controllata adeguatamente o se si manifesta in età a rischio più elevato.

Le complicazioni più comunemente riportate sono:

  • Meningite (infiammazione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale). Si manifesta generalmente con forte mal di testa, vomito, rigidità del collo o sintomi neurologici. Sebbene la sua comparsa possa essere spaventosa, la prognosi in genere è buona e porta a una completa guarigione nel contesto della parotite.
  • Meningoencefalite (l'infiammazione si diffonde al tessuto cerebrale). Può verificarsi durante o dopo la parotite e si presenta con forte mal di testa, vomito esplosivo e segni neurologici.
  • Pancreatite (infiammazione del pancreas). Si manifesta con dolore nella parte superiore dell'addome, vomito e intolleranza alimentare. La diagnosi è confermata da test di laboratorio che mostrano infiammazione nella ghiandola pancreatica.
  • Orchite negli adolescenti e negli uomini adulti (infiammazione dolorosa di uno o entrambi i testicoli). Si presenta con gonfiore, dolore intenso e a volte arrossamento dello scroto. Sebbene possa essere preoccupante a causa della sua relazione con la riproduzione, la completa sterilità è raramente una complicazione osservata.
  • Ooforite (infiammazione delle ovaie) nelle donne, di solito si manifesta con dolore nella parte inferiore dell'addome, ma il suo impatto sulla riproduzione femminile è molto minore.
  • Udito compromesso, si verifica in rari casi quando il virus colpisce l'orecchio interno.
  • Artrite o altre infiammazioni articolari, si osservano con dolore e rigidità in alcune articolazioni, soprattutto nelle donne adulte.

Negli uomini oltre la pubertà, l'orchite associata alla parotite può portare a atrofia parziale del testicolo colpito. Se solo un testicolo è colpito (questo è il più comune), la capacità riproduttiva è generalmente preservata, poiché l'altro testicolo compensa la produzione di spermatozoi e ormoni. Quando entrambi i testicoli sono colpiti, aumenta il rischio di riduzione della capacità riproduttiva, ma la completa sterilità rimane ancora un evento raro.

Esistono metodi di prevenzione per la parotite?

Non esiste un vaccino specifico contro la parotite, ma c'è un vaccino combinato molto efficace: vaccino trivalente (noto anche come MPR), che fornisce protezione contro morbillo, parotite e rosolia.

Questo vaccino viene somministrato regolarmente durante l'infanzia in conformità con il calendario vaccinale ufficiale di ogni paese o regione. Le procedure possono variare leggermente, ma la più comune è:

  • prima dose intorno ai 12 mesi,
  • e una o due dosi di richiamo tra i 3 e i 6 anni, a seconda del calendario vigente in ogni luogo.

Storicamente, in alcuni calendari sono state raccomandate tre dosi (ad esempio: una a un anno, un'altra intorno ai 4,5 anni e l'ultima durante l'adolescenza, a 11 anni). Oggi, nella maggior parte dei calendari, si considera sufficiente due dosi somministrate correttamente durante l'infanzia. Ad esempio, gli schemi validi in Spagna generalmente includono due dosi: una intorno ai 12 mesi e l'altra tra i 3 e i 4 anni, il che ha notevolmente aumentato la protezione collettiva.

Oltre alla vaccinazione, è importante adottare alcune misure igieniche per ridurre il rischio di contagio:

  • evitare il contatto stretto con persone che presentano sintomi,
  • non condividere bicchieri, posate, spazzolini da denti o bottiglie,
  • coprire bocca e naso quando si tossisce o si starnutisce,
  • lavarsi frequentemente le mani, soprattutto dopo aver soffiato il naso o toccato il viso.

Mit e verità sulla parotite

Di seguito, raccogliamo informazioni aggiornate sui miti e le verità riguardanti questa malattia, comprese informazioni sul contagio, sulla riproduzione, sugli focolai tra i giovani adulti e sulla vaccinazione.

Entrambe le ghiandole salivari si gonfiano sempre

Falso. Nella maggior parte dei casi di parotite, si gonfia solo una ghiandola salivare, in particolare una parotite, e non colpisce entrambi i lati contemporaneamente. In effetti, in circa la metà dei casi, l'infiammazione è inizialmente unilaterale e l'altro lato può gonfiarsi alcuni giorni dopo o non gonfiarsi affatto.

È meglio infettare i bambini per far sì che contraggano il virus

Falso. Circola ancora l'idea di "contrarre la parotite da bambini" e quindi "acquisire un'immunità a vita". Tuttavia, questa pratica comporta un rischio inutile. La parotite può causare complicazioni gravi anche durante l'infanzia e non si può mai prevedere quale bambino svilupperà forme più gravi.

È molto più sicuro e responsabile prevenire la malattia attraverso la vaccinazione, evitando di promuovere la diffusione di massa. Se tuo figlio è stato infettato, è opportuno:

  • che il bambino rimanga a casa e non vada a scuola durante il periodo di contagio,
  • che tutta la famiglia riveda il calendario vaccinale e completi la vaccinazione se necessario,
  • che si aumenti l'igiene in casa (fazzoletti usa e getta, lavaggio delle mani, non condividere utensili).

Le persone vaccinate non si infettano mai

Falso. Il vaccino contro il virus triplo è molto efficace, ma non è infallibile. Inoltre, la protezione dipende dal numero corretto di dosi ricevute e da come risponde il sistema immunitario di ciascun individuo.

Se sei stato vaccinato solo una volta nella vita, hai una probabilità più alta di contrarre la parotite rispetto a chi ha un calendario vaccinale completo. Nei vecchi calendari si raccomandavano tre dosi, mentre oggi in molti calendari due dosi somministrate correttamente sono considerate sufficienti (una dose intorno all'età di un anno e una dose tra i 3 e i 6 anni).

Nel tempo, alcuni studi hanno osservato che l'immunità contro la parotite mostra una diminuzione rispetto a quella contro il morbillo o la rosolia. Pertanto, negli ultimi focolai sono stati registrati casi di giovani adulti vaccinati durante l'infanzia. In questi casi, le autorità sanitarie possono raccomandare dosi aggiuntive per determinati gruppi, come studenti universitari, personale sanitario o persone esposte a un focolaio.

Quando tutte le dosi raccomandate per la fascia di età sono state somministrate, la probabilità di contrarre la malattia diminuisce significativamente e, se si è infettati, di solito si presenta un decorso più lieve.

Qualcuno può contrarre la parotite?

Questa convinzione ha importanti sfumature. Tradizionalmente, si dice che le malattie esantematiche infantili, come la varicella, la parotite o il morbillo, si contraggano solo una volta, poiché si acquisisce immunità permanente contro lo stesso virus dopo aver contratto l'infezione.

Nel caso classico della parotite, causata dal virus parotitico, chi l'ha già avuta di solito ottiene una protezione a lungo termine. Tuttavia, in alcune serie cliniche, è stato riportato che altre infezioni virali o batteriche possono causare infiammazioni simili alla parotite nelle ghiandole salivari. Pertanto, alcune persone possono pensare di aver avuto la parotite "due volte", mentre un episodio potrebbe essere stato scatenato da un altro microrganismo.

In caso di malnutrizione, insufficienze immunitarie o malattie molto debilitanti, la risposta immunitaria può essere insufficiente e permettere una nuova infezione. Questi casi sono considerati eccezionali.

Il rischio di infezione nei bambini è maggiore rispetto agli adulti?

Falso. Qualsiasi persona non vaccinata o con un calendario vaccinale incompleto ha un'alta probabilità di infettarsi quando entra in contatto con una persona infetta, indipendentemente dall'età. Tuttavia, la salute dei bambini è monitorata con maggiore attenzione perché sono particolarmente vulnerabili e la scuola è un ambiente in cui il virus si diffonde facilmente.

Tuttavia, negli ultimi anni è stato osservato che i più colpiti da molte epidemie sono stati gli adolescenti e i giovani adulti. Questo è dovuto a:

  • alcuni di loro non hanno completato il calendario vaccinale,
  • altri hanno perso nel tempo parte della loro immunità,
  • e generalmente vivono in spazi chiusi e affollati (università, dormitori, luoghi di lavoro).

Per questo motivo, è importante che anche gli adulti controllino se hanno completato il calendario vaccinale contro la parotite e, in particolare, che coloro che appartengono a gruppi a rischio o sono stati esposti a epidemie parlino con i professionisti della salute per verificare se hanno ricevuto dosi di richiamo.

Gli adulti non devono vaccinarsi contro la parotite

Falso. Gli adulti senza prove di vaccinazione (che non hanno avuto la malattia o non hanno registrazione della vaccinazione) devono vaccinarsi e, nella maggior parte dei casi, devono farlo.

In generale, si raccomanda che:

  • gli adulti non vaccinati o che non ricordano di aver avuto la parotite ricevano almeno una dose di vaccino contro il virus triplo.
  • Alcuni gruppi, come studenti universitari, personale sanitario e viaggiatori internazionali, devono ricevere due dosi di vaccino o presentare prove affidabili di immunità, poiché questi gruppi hanno un rischio maggiore di esposizione e contagio.

Alcuni riferimenti epidemiologici utilizzano l'anno di nascita 1957 come criterio per presumere l'immunità da esposizione naturale in determinati paesi; tuttavia, ciò dipende dalle raccomandazioni locali e dalla situazione epidemiologica, quindi è importante controllare le linee guida sulla salute pubblica nella vostra area o consultare un professionista della salute per confermare se avete bisogno di vaccinazione.

È anche importante che le donne in età fertile controllino il loro stato vaccinale prima di una possibile gravidanza, a meno che non siano incinte e non abbiano controindicazioni mediche. I vaccini vivi non devono essere somministrati a donne in gravidanza o a persone con gravi immunodeficienze, a meno che non sia specificato in modo molto particolare da uno specialista.

I vaccini non sono sicuri

Falso. Il vaccino contro il virus triplo è molto sicuro ed efficace dopo anni di utilizzo massiccio su milioni di persone. Gli effetti collaterali sono generalmente lievi e di breve durata.

Le reazioni lievi più comuni sono:

  • febbre leggera che dura uno o due giorni,
  • rossore e gonfiore nel sito di iniezione,
  • e dolori articolari lievi e temporanei in alcune donne adulte.

Come per qualsiasi farmaco o vaccino, c'è un rischio minimo di reazioni più gravi, ma la frequenza è estremamente bassa. D'altra parte, il rischio di contrarre morbillo, parotite o rosolia senza vaccinazione è molto più alto, sia a breve che a lungo termine.

Il vaccino contro il virus triplo non deve essere somministrato a donne in gravidanza o a persone con gravi immunodeficienze. Per altri individui sani, è uno strumento fondamentale per proteggersi individualmente e garantire l'immunità di gregge per proteggere la comunità.

Parotite e salute riproduttiva maschile: miti, rischi reali e sfumature

Una delle paure più comuni è la possibile relazione tra parotite e infertilità maschile. Questa preoccupazione deriva dal fatto che, negli uomini oltre la pubertà, il virus può causare orchite, ovvero un'infiammazione dolorosa di uno o entrambi i testicoli.

Quando l'orchite è una conseguenza della parotite, i testicoli possono sperimentare le seguenti condizioni:

  • riduzione della testosterone durante il processo infiammatorio,
  • riduzione del numero e della qualità degli spermatozoi,
  • e in alcuni casi, atrofia parziale del tessuto testicolare colpito.

Questi effetti diventano più evidenti quando l'infezione si verifica dopo la pubertà, poiché gli organi riproduttivi sono completamente sviluppati. Tuttavia, l'infertilità completa e permanente causata esclusivamente dalla parotite è una complicanza rara. La situazione più comune è una riduzione moderata dell'infertilità, specialmente se l'orchite colpisce entrambi i testicoli.

Alcuni studi hanno anche esaminato la possibilità che le anticorpi contro gli spermatozoi emergano in persone che hanno avuto orchite a causa della parotite, il che può influenzare la fertilità. Tuttavia, i dati attuali non sono definitivi e non è possibile affermare che questa risposta immunitaria sia una causa comune dell'infertilità causata dalla parotite.

In pratica, molti uomini che hanno avuto un'infiammazione dei testicoli durante l'adolescenza o l'età adulta possono ottenere una gravidanza in modo naturale, senza bisogno di trattamenti di riproduzione assistita. In caso di dubbi, gli esperti raccomandano di eseguire un analisi del seme per valutare il numero, la motilità e la morfologia degli spermatozoi.

Trattamento e cura in caso di parotite

Poiché la parotite è causata da un virus, non esiste un antibiotico per trattarla. Il trattamento è principalmente simptomatico e si basa sull'alleviare il disagio mentre aiuta il corpo a combattere l'infezione.

Le misure di trattamento e cura più comuni includono:

  • Analgesici e antipiretici (sempre secondo le raccomandazioni del pediatra o del medico) devono essere somministrati per il dolore e la febbre.
  • Applicare impacchi caldi o freddi nell'area delle ghiandole gonfie allevia il dolore.
  • Offrire una dieta morbida e leggera (purè, yogurt, zuppe) che non richiede masticazione riduce il dolore durante i pasti.
  • Evitare succhi di frutta o cibi acidi, poiché possono aumentare la produzione di saliva e intensificare il dolore.
  • Assicurare un adeguato apporto di liquidi, è importante bere spesso e in piccole quantità.
  • In caso di orchite, si raccomanda riposo, impacchi freddi locali e a volte sostegno per lo scroto con biancheria intima sospensoria.

In caso di dolore intenso o complicazioni, il medico può valutare l'uso di altri farmaci e decidere se è necessaria un'osservazione più attenta. Se ci sono segni di allerta come mal di testa molto intenso, vomito ricorrente, rigidità del collo, difficoltà a svegliarsi, dolore addominale severo o dolore testicolare intenso, è necessario recarsi immediatamente al pronto soccorso.

Hai capito cos'è la parotite e i miti e le realtà che la circondano? Hai ulteriori domande su questa malattia? Se non sei stato vaccinato o non sei sicuro di aver completato tutte le dosi, è una buona idea parlare con il tuo professionista sanitario e aggiornare la tua vaccinazione per ridurre il rischio di infezione o di trasmettere il virus ad altri; la parotite può passare senza complicazioni, ma sottovalutare i rischi e trascurare le precauzioni può diventare un grave problema di salute.