Las paperas, también conocidas como parotitis o parotitis epidémica, son una enfermedad viral que se transmite de persona a persona a través de las gotas de saliva que salen de la boca al toser, estornudar, hablar o reír. El virus afecta principalmente a las glándulas salivales parótidas, que se encuentran entre la oreja y la mandíbula, pero también puede propagarse a otras partes del cuerpo.

Algunas personas pueden no mostrar síntomas o los síntomas pueden ser muy leves, pero aún así pueden transmitir el virus a otros, lo que puede llevar a cadenas de infecciones en el hogar, la escuela o el lugar de trabajo.

Hoy quiero contarte algunos mitos y realidades sobre las paperas, pero primero es muy importante conocer en detalle qué son, sus posibles complicaciones y por qué la vacunación es tan importante.

¿Qué son exactamente las paperas y cómo se transmiten?

Las paperas son una infección causada principalmente por el virus de las paperas y pertenecen a la familia de los paramyxovirus. Este virus tiene un interés especial por las glándulas salivales, pero también puede alcanzar otros órganos como el páncreas, el sistema nervioso central y los testículos en hombres después de la pubertad.

La transmisión ocurre principalmente a través de las gotas de saliva o moco respiratorio que salen de la boca y la nariz de una persona infectada:

  • toser o estornudar cerca de alguien,
  • hablar o reír a corta distancia,
  • compartir vasos, tenedores, botellas o tazas con una persona enferma,
  • usar pañuelos o servilletas contaminadas con saliva.

Una persona con paperas es especialmente contagiosa unos días antes de que aparezcan los síntomas y durante varios días después. Este período, en el que la enfermedad aún no se ha reconocido, es una de las razones por las que las paperas se propagan tan fácilmente en escuelas, universidades y espacios cerrados.

¿Cuáles son los síntomas de las paperas?

Los síntomas de las paperas aparecen entre 12 y 25 días después de que una persona ha estado expuesta al virus, y este período se llama tiempo de incubación. En la mayoría de los casos, la infección comienza con síntomas leves de infección respiratoria o síntomas similares a los de la gripe.

Los síntomas más comunes son:

  • Fiebre leve, que generalmente puede ser constante.
  • Dolor de cabeza y malestar general.
  • Dolores musculares y sensación de fatiga intensa.
  • Pérdida de apetito y falta de ganas de comer.
  • Incomodidad al tragar y masticar, especialmente en la parte inferior de las orejas.
  • Glándulas salivales hinchadas y dolorosas, especialmente las parótidas, que se encuentran delante y debajo de las orejas.

Principalmente se siente dolor al tragar, hablar o masticar y poco después la hinchazón en una o ambas mejillas se vuelve evidente. Este aumento en el tamaño de las glándulas puede crear una apariencia facial muy característica que hace que la mandíbula se vea hinchada o "cuadrada".

Entre el 20% y el 40% de las personas infectadas tienen síntomas muy leves o ninguno. Sin embargo, estas personas pueden seguir transmitiendo el virus. Aproximadamente la mitad puede mostrar sintomatología respiratoria evidente (tos leve, irritación de garganta, algo de fiebre), con o sin hinchazón visible en las glándulas salivales.

En hombres que han pasado la adolescencia, el 25-40% puede experimentar dolor e hinchazón testicular (orquitis), una complicación que más tarde relacionaremos con la reproducción.

Posibles complicaciones de las paperas que debes conocer

La mayoría de los casos de paperas son una enfermedad que se cura por sí sola, pero es importante recordar que puede llevar a complicaciones significativas si no se controla adecuadamente o si aparece en edades de mayor riesgo.

Las complicaciones más comúnmente reportadas son:

  • Meningitis (inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal). Generalmente se manifiesta con dolores de cabeza muy intensos, vómitos, rigidez en el cuello o síntomas neurológicos. Aunque su aparición puede ser aterradora, el pronóstico en el contexto de las paperas suele ser bueno y con recuperación completa.
  • Meningoencefalitis (la inflamación se extiende al tejido cerebral). Puede aparecer durante o después de las paperas y se presenta con dolores de cabeza severos, vómitos explosivos y signos neurológicos.
  • Pancreatitis (inflamación del páncreas). Se manifiesta con dolor en la parte superior del abdomen, vómitos e intolerancia alimentaria. El diagnóstico se confirma con pruebas de laboratorio que muestran inflamación en la glándula pancreática.
  • Orquitis en hombres adolescentes y adultos (inflamación dolorosa de uno o ambos testículos). Se presenta con hinchazón, dolor intenso y a veces enrojecimiento en el escroto. Aunque puede ser preocupante debido a su relación con la reproducción, la infertilidad completa es una complicación rara.
  • Ooforitis (inflamación de los ovarios) en mujeres, generalmente se manifiesta con dolor en la parte inferior del abdomen, pero su efecto sobre la reproducción femenina es mucho menor.
  • La sordera aparece en casos muy raros cuando el virus afecta el oído interno.
  • Artritis u otras inflamaciones articulares, que se presentan con dolor y rigidez en algunas articulaciones, especialmente en mujeres adultas.

En hombres que han pasado la adolescencia, la orquitis asociada con las paperas puede resultar en atrofia parcial del testículo afectado. Si solo un testículo se ve afectado (lo cual es lo más común), la capacidad reproductiva generalmente se conserva, ya que el otro testículo compensa la producción de esperma y hormonas. Cuando ambos testículos están afectados, aumenta el riesgo de disminución de la capacidad reproductiva, aunque la infertilidad completa sigue siendo un caso raro.

¿Hay algún método de prevención para las paperas?

No existe una vacuna específica para las paperas, pero hay una vacuna combinada muy efectiva: la vacuna triple vírica (también conocida como SRP), que proporciona protección contra las enfermedades sarampión, paperas y rubéola.

Esta vacuna se administra rutinariamente durante la infancia de acuerdo con el calendario de vacunación oficial de cada país o región. Los procedimientos pueden variar un poco, pero el más común es:

  • la primera dosis alrededor de los 12 meses,
  • y una o dos dosis de refuerzo entre los 3 y 6 años, según el calendario vigente en cada lugar.

Históricamente, algunos calendarios han recomendado tres dosis (por ejemplo: una a la edad de un año, otra alrededor de los 4.5 años y una última durante la adolescencia, a los 11 años). Hoy en día, en la mayoría de los calendarios, se considera suficiente dos dosis administradas correctamente durante la infancia. Por ejemplo, en España, los esquemas vigentes generalmente incluyen dos dosis: una alrededor de los 12 meses y otra entre los 3 y 4 años, lo que ha aumentado significativamente la protección comunitaria.

Aparte de la vacunación, también es importante tomar algunas medidas de higiene para reducir el riesgo de contagio:

  • evitar el contacto cercano con personas que presentan síntomas,
  • no compartir vasos, tenedores, cepillos de dientes o botellas,
  • cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar,
  • lavarse las manos con frecuencia, especialmente después de sonarse la nariz o tocarse la cara.

Mitologías y realidades sobre las paperas

A continuación, recopilamos información actualizada sobre los mitos y realidades que se escuchan con frecuencia acerca de esta enfermedad, incluyendo información sobre contagio, reproducción, brotes en jóvenes adultos y vacunación.

Siempre se inflaman ambas glándulas salivales

Incorrecto. En el caso de las paperas, a menudo solo una glándula salival se inflama, especialmente una parótida, y no afecta a ambos lados al mismo tiempo. De hecho, en aproximadamente la mitad de los casos, la inflamación es unilateral al principio y el otro lado puede inflamarse unos días después o no inflamarse en absoluto.

Es mejor infectar a los niños para que contraigan el virus

Incorrecto. Aún circula la idea de "contraer paperas en la infancia" y así "adquirir inmunidad de por vida". Sin embargo, esta práctica conlleva un riesgo innecesario. Las paperas pueden llevar a complicaciones graves incluso en la infancia, y nunca se puede predecir qué niño desarrollará formas más graves.

Para prevenir la enfermedad, es mucho más seguro y responsable vacunar, y no se debe fomentar la transmisión masiva. Si su hijo está infectado, lo apropiado es:

  • que el niño se quede en casa y no asista a la escuela durante el período de contagio,
  • que toda la familia revise su calendario de vacunación y complete la vacunación si es necesario,
  • mejorar la higiene en casa (pañuelos desechables, lavado de manos, no compartir utensilios).

Las personas vacunadas nunca se infectan

Incorrecto. La vacuna triple viral es muy efectiva, pero no infalible. Además, la protección depende de haber recibido el número correcto de dosis y de cómo responda el sistema inmunológico de cada individuo.

Si solo te has vacunado una vez en tu vida, tu probabilidad de contraer paperas es mayor que la de aquellos que tienen un calendario de vacunación completo. En calendarios antiguos se recomendaban tres dosis, mientras que en muchos calendarios actuales se considera que dos dosis aplicadas correctamente son suficientes (una dosis alrededor del primer año y otra entre los 3 y 6 años).

Con el tiempo, algunos estudios han observado que la inmunidad frente a las paperas muestra disminución en comparación con el sarampión o la rubéola. Por lo tanto, en los últimos brotes, se han visto casos en jóvenes adultos que fueron vacunados en la infancia. En estos casos, las autoridades de salud pueden recomendar dosis adicionales para ciertos grupos, como estudiantes universitarios, personal de salud o personas expuestas a un brote.

Cuando se reciben todas las dosis recomendadas para la edad, la probabilidad de contraer la enfermedad disminuye significativamente y, si se infecta, generalmente tiene un curso más leve.

¿Puede alguien contraer paperas?

Esta creencia tiene matices importantes. Tradicionalmente, se dice que las enfermedades exantemáticas de la infancia, como la varicela, las paperas o el sarampión, solo se experimentan una vez, ya que se adquiere inmunidad permanente al virus tras haber pasado la infección.

En el caso clásico de las paperas, causadas por el virus de las paperas, una persona que lo ha pasado una vez generalmente obtiene protección a largo plazo. Sin embargo, en algunas series clínicas, se ha informado que otras infecciones virales o bacterianas pueden causar inflamaciones similares a las paperas en las glándulas salivales. Por lo tanto, algunas personas piensan que han tenido paperas "dos veces", aunque un episodio puede haber sido desencadenado por otro microorganismo.

En casos de sobrealimentación, deficiencias inmunitarias o enfermedades muy debilitantes, la respuesta inmunitaria puede ser insuficiente y permitir una nueva infección. Estos casos se consideran excepcionales.

¿El riesgo de infección en los niños es mayor que en los adultos?

Incorrecto. Cualquier persona no vacunada o con un calendario de vacunación incompleto tiene una alta probabilidad de infectarse al estar en contacto con una persona infectada, sin importar la edad. Sin embargo, la salud de los niños se monitorea más cuidadosamente porque son especialmente vulnerables y la escuela es un entorno donde el virus se propaga fácilmente.

Sin embargo, en los últimos años se ha observado que los más afectados por muchos brotes son los adolescentes y los jóvenes adultos. La razón de esto es:

  • que algunos no han completado el calendario de vacunación,
  • otros han perdido parte de su inmunidad con el tiempo,
  • y generalmente viven en espacios cerrados y concurridos (universidades, residencias, lugares de trabajo).

Por lo tanto, es importante que los adultos también verifiquen si han completado el calendario de vacunación contra la paperas y, especialmente, que aquellos que pertenecen a grupos de riesgo o han estado expuestos a brotes consulten con profesionales de la salud si han recibido dosis de refuerzo.

Los adultos no deben vacunarse contra la paperas

Falso. Los adultos que no tienen evidencia de vacunación (no han tenido la enfermedad o no tienen registro de vacunación) deben vacunarse y, en la mayoría de los casos, deben hacerlo.

En general, se recomienda que:

  • Los adultos que no han sido vacunados o que no recuerdan haber tenido paperas deben recibir al menos una dosis de la vacuna triple vírica.
  • Algunos grupos, como estudiantes universitarios, personal de salud y viajeros internacionales, deben recibir dos dosis de la vacuna o presentar evidencia de inmunidad confiable, ya que estos grupos tienen un mayor riesgo de exposición y contagio.

Algunas referencias epidemiológicas utilizan el año de nacimiento de 1957 como un criterio para suponer inmunidad por exposición natural en ciertos países; sin embargo, esto depende de las recomendaciones locales y de la situación epidemiológica, por lo que es importante consultar las guías de salud pública de su área o a su profesional de salud para verificar si necesita vacunarse.

Las mujeres en edad fértil, siempre que no estén embarazadas y no tengan una contraindicación médica, también deben verificar su estado de vacunación antes de un posible embarazo. Las vacunas vivas no se administran a embarazadas o a personas con inmunodeficiencia severa, a menos que se indique de manera muy específica por un especialista.

Las vacunas no son seguras

Falso. La vacuna triple vírica es muy segura y efectiva después de años de uso masivo en millones de personas. Los efectos secundarios suelen ser leves y de corta duración.

Las reacciones leves más comunes son:

  • fiebre leve que dura uno o dos días,
  • enrojecimiento e hinchazón en el sitio de inyección,
  • y en algunas mujeres adultas dolores articulares leves y transitorios.

Como con cualquier medicamento o vacuna, existe un pequeño riesgo de reacciones más graves, pero su frecuencia es extremadamente baja. Por otro lado, el riesgo de contraer sarampión, paperas o rubéola sin vacunarse es mucho mayor, tanto a corto como a largo plazo.

La vacuna triple vírica no debe administrarse a embarazadas o a personas con inmunodeficiencia severa. Para otros individuos sanos, es una herramienta fundamental para protegerse individualmente y lograr la inmunidad colectiva.

Paperas y salud reproductiva masculina: mitos, riesgos reales y matices

Uno de los miedos más comunes es la posible relación entre las paperas y la infertilidad masculina. Esta preocupación proviene de que el virus puede causar orquitis, es decir, inflamación dolorosa de uno o ambos testículos, en hombres que han pasado la adolescencia.

Cuando la orquitis es consecuencia de las paperas, el testículo puede experimentar las siguientes situaciones:

  • bajo nivel de testosterona durante el proceso inflamatorio,
  • disminución en el recuento y calidad del esperma,
  • y en algunos casos, atrofia parcial del tejido testicular afectado.

Estos efectos se vuelven más evidentes cuando la infección ocurre después de la adolescencia, ya que el órgano reproductor está completamente desarrollado. Sin embargo, la infertilidad total y permanente debido únicamente a las paperas es una complicación poco común. La situación más frecuente es una disminución moderada de la fertilidad, especialmente si la orquitis afecta ambos testículos.

Algunos estudios también han investigado la posibilidad de que aparezcan anticuerpos contra los espermatozoides en personas que han sufrido orquitis debido a las paperas, lo que podría afectar la fertilidad. Sin embargo, los datos actuales no son concluyentes y no se puede afirmar que esta respuesta inmunitaria sea una causa común de infertilidad relacionada con las paperas.

En la práctica, muchos hombres que han pasado por una inflamación testicular en la adolescencia o la adultez pueden lograr un embarazo de forma natural, sin necesidad de tratamientos de reproducción asistida. En caso de duda, los especialistas recomiendan realizar un análisis de semen para evaluar el recuento, la motilidad y la morfología de los espermatozoides.

Tratamiento y cuidado en caso de paperas

Dado que las paperas son causadas por un virus, no hay un antibiótico que lo trate. El tratamiento es principalmente sintomático y se basa en aliviar las molestias mientras el cuerpo combate la infección.

Las medidas de tratamiento y cuidado más comunes son las siguientes:

  • Analgésicos y antipiréticos (siempre según la recomendación del pediatra o médico) deben administrarse para el dolor y la fiebre.
  • Aplicar compresas calientes o frías en la zona de los ganglios inflamados alivia el dolor.
  • Ofrecer una dieta blanda y ligera (purés, yogur, sopas) que no requiera masticar, reduce el dolor al comer.
  • Evitar jugos o alimentos ácidos, ya que estos aumentan la producción de saliva y pueden intensificar el dolor.
  • Asegurarse de una ingesta adecuada de líquidos, es importante beber con frecuencia y en pequeñas cantidades.
  • En caso de orquitis, se recomienda el descanso, compresas frías locales y, a veces, soporte para el escroto con ropa interior suspendida.

En caso de dolor intenso o complicaciones, el médico puede evaluar el uso de otros medicamentos y decidir si se requiere una observación más cercana. Si hay síntomas de alarma como dolores de cabeza muy intensos, vómitos recurrentes, rigidez en el cuello, dificultad para despertar, dolor abdominal severo o dolor testicular intenso, se debe acudir de inmediato a urgencias.

¿Entendiste qué son las paperas y los mitos y realidades que las rodean? ¿Tienes más preguntas sobre esta enfermedad? Si no has sido vacunado o no estás seguro de haber completado todas tus dosis, es una buena idea hablar con tu profesional de la salud y actualizar tu vacunación para reducir el riesgo de infectarte o contagiar a otros; las paperas pueden pasar sin complicaciones, pero subestimar los riesgos y descuidar la prevención puede convertirse en un problema serio para la salud.