Les oreillons, également connus sous le nom de parotite ou parotite épidémique, sont une maladie virale qui se propage d'une personne à l'autre par les gouttelettes de salive expulsées de la bouche lors de la toux, des éternuements, de la parole ou du rire. Le virus affecte principalement les glandes salivaires parotides, situées entre l'oreille et la mâchoire, mais peut également se propager à d'autres parties du corps.

Certaines personnes peuvent ne pas présenter de symptômes ou avoir des symptômes très légers, mais elles peuvent tout de même transmettre le virus à d'autres, ce qui peut entraîner des chaînes d'infection dans les familles, les écoles ou les environnements de travail.

Aujourd'hui, je souhaite te parler de certains mythes et réalités concernant les oreillons, mais il est d'abord très important de bien comprendre ce qu'ils sont, leurs complications possibles et pourquoi la vaccination est si essentielle.

Qu'est-ce que les oreillons et comment se propagent-ils ?

Les oreillons sont principalement causés par un virus appelé virus de la parotite, qui appartient à la famille des paramyxovirus. Ce virus s'intéresse particulièrement aux glandes salivaires, mais peut également atteindre d'autres organes comme le pancréas, le système nerveux central et les testicules chez les hommes après la puberté.

La transmission se fait principalement par les gouttelettes de salive ou de mucus respiratoire expulsées par la bouche et le nez d'une personne infectée :

  • tousser ou éternuer près de quelqu'un,
  • parler ou rire à proximité,
  • partager un verre, une fourchette, une bouteille ou une tasse avec une personne malade,
  • utiliser des serviettes ou des mouchoirs contaminés par la salive.

Une personne atteinte des oreillons est particulièrement contagieuse quelques jours avant et quelques jours après l'apparition des symptômes. Cette période, durant laquelle la maladie n'est pas encore reconnue, est l'une des raisons pour lesquelles les oreillons se propagent si facilement dans les écoles, les universités et les espaces clos.

Quels sont les symptômes des oreillons ?

Les symptômes des oreillons apparaissent entre 12 et 25 jours après qu'une personne a été exposée au virus, période appelée incubation. Dans la plupart des cas, l'infection commence par des symptômes légers de infection des voies respiratoires ou de type grippal.

Les symptômes les plus courants sont :

  • Fièvre légère, qui peut être persistante.
  • Maux de tête et malaise général.
  • Douleurs musculaires et sensation de fatigue intense.
  • Perte d'appétit et réticence à manger.
  • Inconfort lors de la déglutition et de la mastication, surtout dans le coin inférieur des oreilles.
  • Glandes salivaires enflées et douloureuses, en particulier les parotides situées devant et en dessous des oreilles.

Principalement, on ressent une douleur lors de la déglutition, de la parole ou de la mastication, et peu de temps après, un gonflement devient visible d'un ou des deux côtés des joues. Cette augmentation de la taille des glandes peut créer un aspect facial très caractéristique, donnant à la mâchoire un aspect enflé ou "carré".

Chez 20 à 40 % des personnes infectées, les symptômes sont très légers ou inexistants. Cependant, ces personnes peuvent continuer à transmettre le virus. Environ la moitié d'entre elles peuvent présenter des symptômes respiratoires évidents (toux légère, gêne à la gorge, légère fièvre), avec ou sans gonflement visible des glandes salivaires.

Chez les hommes ayant dépassé la puberté, 25 à 40 % d'entre eux peuvent éprouver des douleurs et un gonflement des testicules (orchite), complication que nous relierons plus tard à la reproduction.

Les complications possibles des oreillons que vous devez connaître

Bien que la plupart des cas de oreillons se résolvent spontanément, il est important de ne pas oublier qu'ils peuvent entraîner des complications importantes s'ils ne sont pas correctement contrôlés ou s'ils surviennent à un âge à risque plus élevé.

Les complications les plus fréquemment rapportées sont les suivantes :

  • Méningite (inflammation des membranes entourant le cerveau et la moelle épinière). Elle se manifeste généralement par des maux de tête très sévères, des vomissements, une raideur de la nuque ou des symptômes neurologiques. Bien que son apparition puisse être effrayante, le pronostic dans le contexte des oreillons est généralement bon et aboutit à une guérison complète.
  • Méningo-encéphalite (l'inflammation se propage au tissu cérébral). Elle peut survenir pendant ou après les oreillons et se manifeste avec des maux de tête sévères, des vomissements explosifs et des signes neurologiques.
  • Pankréatite (inflammation du pancréas). Elle se manifeste par des douleurs dans la partie supérieure de l'abdomen, des vomissements et une intolérance alimentaire. Le diagnostic est confirmé par des tests de laboratoire montrant une inflammation de la glande pancréatique.
  • Orchite chez les adolescents et les hommes adultes (inflammation douloureuse d'un ou des deux testicules). Elle s'accompagne d'un gonflement, de douleurs sévères et parfois d'une rougeur du scrotum. Bien que cela puisse être préoccupant en raison de son lien avec la reproduction, l'infertilité complète est rarement une complication.
  • Ovarite (inflammation des ovaires) chez les femmes, se manifeste généralement par des douleurs dans le bas-ventre, mais son impact sur la reproduction féminine est beaucoup moins important.
  • Surdité, qui apparaît dans de très rares cas lorsque le virus affecte l'oreille interne.
  • Arthrite ou autres inflammations articulaires, se manifestant par des douleurs et une raideur dans certaines articulations, en particulier chez les femmes adultes.

Chez les hommes ayant dépassé la puberté, l'orchite associée aux oreillons peut entraîner une atrophie partielle du testicule affecté. Si un seul testicule est touché (ce qui est le plus courant), la capacité de reproduction est généralement préservée, car l'autre testicule compense la production de spermatozoïdes et d'hormones. Lorsque les deux testicules sont affectés, le risque de réduction de la capacité reproductive augmente, mais l'infertilité complète reste encore un cas rare.

Y a-t-il des méthodes de prévention pour les oreillons ?

Il n'existe pas de vaccin spécifique contre les oreillons, mais il y a un vaccin combiné très efficace : le vaccin trivalent (également connu sous le nom de MMR), qui protège contre les maladies rougeole, oreillons et rubéole.

Ce vaccin est administré de manière routinière pendant l'enfance, conformément au calendrier vaccinal officiel de chaque pays ou région. Les procédures peuvent varier légèrement, mais la plus courante est :

  • première dose vers l'âge de 12 mois,
  • et une ou deux doses de rappel entre 3 et 6 ans, selon le calendrier en vigueur.

Historiquement, certains calendriers ont recommandé trois doses (par exemple : une à un an, une autre vers 4,5 ans et une dernière à l'adolescence, à 11 ans). Aujourd'hui, la plupart des calendriers considèrent que deux doses correctement administrées pendant l'enfance sont suffisantes. Par exemple, en Espagne, les schémas en vigueur comprennent généralement deux doses : l'une vers 12 mois et l'autre entre 3 et 4 ans, ce qui a considérablement augmenté la protection collective.

En plus de la vaccination, il est également important de prendre certaines mesures d'hygiène pour réduire le risque de transmission :

  • éviter tout contact étroit avec des personnes présentant des symptômes,
  • ne pas partager de verres, fourchettes, brosses à dents ou bouteilles,
  • couvrir la bouche et le nez en toussant ou en éternuant,
  • se laver souvent les mains, surtout après s'être mouché ou avoir touché son visage.

Mythes et réalités sur les oreillons

Nous rassemblons ci-dessous des informations à jour sur les mythes et réalités concernant cette maladie, y compris des informations sur la transmission, la reproduction, les épidémies chez les jeunes adultes et la vaccination.

Les deux glandes salivaires sont toujours enflées

Faux. Dans le cas des oreillons, souvent une seule glande salivaire enfle, en particulier une parotide, et n'affecte pas les deux côtés en même temps. En réalité, dans environ la moitié des cas, l'inflammation est initialement unilatérale et l'autre côté peut enfler quelques jours plus tard ou ne pas enfler du tout.

Il est préférable d'infecter les enfants pour qu'ils attrapent le virus

Faux. L'idée de "contracter les oreillons pendant l'enfance" et ainsi "acquérir une immunité à vie" circule encore. Cependant, cette pratique comporte un risque inutile. Les oreillons peuvent entraîner des complications graves même pendant l'enfance, et il est impossible de prédire quel enfant développera des formes plus graves.

Pour prévenir la maladie, il est beaucoup plus sûr et responsable de procéder à la vaccination, et il ne faut pas encourager la transmission massive. Si votre enfant est infecté, il est approprié de :

  • faire rester l'enfant à la maison et ne pas l'envoyer à l'école pendant la période de contagion,
  • faire réviser le calendrier de vaccination de toute la famille et compléter la vaccination si nécessaire,
  • augmenter l'hygiène à la maison (mouchoirs jetables, lavage des mains, ne pas partager les ustensiles).

Les personnes vaccinées ne tombent jamais malades

Faux. Le vaccin trivalent est très efficace, mais il n'est pas parfait. De plus, la protection dépend de la bonne quantité de doses reçues et de la façon dont le système immunitaire de chaque individu réagit.

Si vous avez été vacciné une seule fois dans votre vie, votre risque d'attraper les oreillons est plus élevé que celui des personnes ayant un calendrier vaccinal complet. Dans les anciens calendriers, trois doses étaient recommandées, tandis qu'aujourd'hui, dans de nombreux calendriers, deux doses correctement administrées sont considérées comme suffisantes (une dose vers l'âge d'un an et une autre entre 3 et 6 ans).

Au fil du temps, certaines études ont observé que l'immunité contre les oreillons montre une diminution par rapport à celle contre la rougeole ou la rubéole. C'est pourquoi, lors des dernières épidémies, des cas ont été observés chez des jeunes adultes qui avaient été vaccinés pendant leur enfance. Dans ces cas, les autorités sanitaires peuvent recommander des doses supplémentaires pour certains groupes, comme les étudiants universitaires, le personnel de santé ou les personnes exposées à une épidémie.

Lorsque toutes les doses recommandées pour le groupe d'âge sont administrées, le risque de contracter la maladie diminue considérablement et, en cas d'infection, elle suit généralement un cours plus léger.

Une personne peut-elle attraper les oreillons ?

Cette croyance comporte d'importantes nuances. Traditionnellement, on dit que les maladies infantiles avec éruptions cutanées, comme la varicelle, les oreillons ou la rougeole, ne se produisent qu'une seule fois, car une immunité permanente est acquise après avoir contracté l'infection.

Dans le cas classique des oreillons, causé par le virus des oreillons, une personne qui l'a contracté une fois obtient généralement une protection à long terme. Cependant, certaines séries cliniques ont signalé que d'autres infections virales ou bactériennes pouvaient provoquer des inflammations similaires aux oreillons dans les glandes salivaires. C'est pourquoi certaines personnes pensent avoir eu les oreillons "deux fois", alors qu'un événement peut avoir été déclenché par un autre microorganisme.

Dans le cas de malnutrition, d'immunodéficiences ou de maladies très débilitantes, la réponse immunitaire peut être insuffisante et permettre une nouvelle infection. De tels cas sont considérés comme des exceptions.

Les enfants ont-ils un risque d'infection plus élevé que les adultes ?

Faux. Toute personne non vaccinée ou ayant un calendrier vaccinal incomplet a un risque élevé d'infection lorsqu'elle est en contact avec une personne infectée, quel que soit son âge. Cependant, la santé des enfants est surveillée de plus près car ils sont particulièrement vulnérables et l'école est un environnement où le virus se propage facilement.

Cependant, ces dernières années, il a été observé que les personnes les plus touchées par de nombreuses épidémies sont les adolescents et les jeunes adultes. La raison en est :

  • que certains n'ont pas terminé leur calendrier de vaccination,
  • que d'autres ont perdu une partie de leur immunité avec le temps,
  • et qu'ils vivent généralement dans des espaces fermés et bondés (universités, résidences, lieux de travail).

Il est donc important que les adultes vérifient s'ils ont complété leur calendrier de vaccination contre les oreillons et, en particulier pour ceux appartenant à des groupes à risque ou exposés aux épidémies, qu'ils discutent avec des professionnels de la santé pour savoir s'ils ont reçu une dose de rappel.

Les adultes ne devraient pas se faire vacciner contre les oreillons

Faux. Les adultes sans preuve de vaccination (n'ayant pas eu la maladie ou sans dossier de vaccination) devraient se faire vacciner et, dans la plupart des cas, doivent.

En général, il est recommandé que :

  • les adultes qui n'ont pas été vaccinés ou qui ne se souviennent pas d'avoir eu les oreillons reçoivent au moins une dose du vaccin trivalent.
  • Certaines groupes, par exemple les étudiants universitaires, le personnel de santé et les voyageurs internationaux, devraient recevoir deux doses de vaccin ou fournir une preuve d'immunité fiable, car ces groupes présentent un risque d'exposition et de transmission plus élevé.

Certaines références épidémiologiques utilisent l'année de naissance 1957 comme critère pour supposer une immunité due à une exposition naturelle dans certains pays ; cependant, cela dépend des recommandations locales et de la situation épidémiologique, il est donc important de vérifier les directives de santé publique de votre région ou de consulter votre professionnel de santé pour confirmer si vous avez besoin d'un vaccin.

Il est également important que les femmes en âge de procréer, à condition qu'elles ne soient pas enceintes et qu'elles n'aient pas de contre-indication médicale, vérifient leur statut vaccinal avant une éventuelle grossesse. Les vaccins vivants ne sont pas administrés aux femmes enceintes ou aux personnes ayant une immunodéficience sévère, sauf si cela est spécifiquement indiqué par un spécialiste.

Les vaccins ne sont pas sûrs

Faux. Le vaccin trivalent est très sûr et efficace après des années d'utilisation massive sur des millions de personnes. Les effets secondaires sont généralement légers et de courte durée.

Les réactions légères les plus courantes sont :

  • une légère fièvre durant un ou deux jours,
  • une rougeur et un gonflement au site d'injection,
  • des douleurs articulaires légères et temporaires chez certaines femmes adultes.

Comme pour tout médicament ou vaccin, il existe un petit risque de réactions plus graves, mais leur fréquence est extrêmement faible. En revanche, le risque de contracter la rougeole, les oreillons ou la rubéole sans vaccination est beaucoup plus élevé, tant à court qu'à long terme.

Le vaccin trivalent ne doit pas être administré aux femmes enceintes ou aux personnes ayant une immunodéficience sévère. Pour les autres individus en bonne santé, il est un outil essentiel pour se protéger individuellement et protéger la communauté en assurant l'immunité collective.

Oreillons et santé reproductive masculine : mythes, véritables risques et nuances

Une des craintes les plus courantes est la possible relation entre les oreillons et l'infertilité masculine. Cette préoccupation découle du fait que chez les hommes ayant dépassé la puberté, le virus peut provoquer une orchite, c'est-à-dire une inflammation douloureuse d'un ou des deux testicules.

Lorsque l'orchite est une conséquence des oreillons, le testicule peut éprouver les situations suivantes :

  • une baisse de testostérone pendant le processus inflammatoire,
  • une diminution du nombre et de la qualité des spermatozoïdes,
  • et dans certains cas, une atrophie partielle du tissu testiculaire affecté.

Ces effets deviennent plus évidents lorsque l'infection survient après la puberté, car l'organe reproducteur est complètement développé. Cependant, l'infertilité complète et permanente due uniquement aux oreillons est une complication rare. La situation la plus courante est une diminution modérée de la fertilité, surtout si l'orchite affecte les deux testicules.

Certaines études ont également examiné la probabilité d'apparition d'anticorps contre les spermatozoïdes chez les personnes ayant subi une orchite en raison des oreillons, ce qui peut affecter la reproduction. Cependant, les données disponibles ne sont pas définitives et il n'est pas possible de dire que cette réponse immunitaire est une cause fréquente de stérilité liée aux oreillons.

Dans la pratique, de nombreux hommes ayant souffert d'une inflammation des testicules à l'adolescence ou à l'âge adulte peuvent obtenir une grossesse naturellement, sans avoir besoin de traitements de reproduction assistée. En cas de doute, les spécialistes recommandent de réaliser une analyse de sperme pour évaluer le nombre de spermatozoïdes, leur mobilité et leur morphologie.

Traitement et soins en cas d'oreillons

Les oreillons, étant causés par un virus, n'ont pas d'antibiotique pour les traiter. Le traitement est principalement symptomatique et vise à soulager l'inconfort tout en aidant le corps à surmonter l'infection.

Les mesures de traitement et de soins les plus courantes sont les suivantes :

  • Des analgésiques et des antipyrétiques (toujours selon les recommandations du pédiatre ou du médecin) doivent être administrés pour la douleur et la fièvre.
  • Appliquer des compresses chaudes ou froides sur la zone des glandes enflées soulage la douleur.
  • Proposer un régime doux et léger (purées, yaourts, soupes) qui ne nécessite pas de mastication réduit la douleur lors des repas.
  • Éviter les jus de fruits ou aliments acides, car ceux-ci augmentent la production de salive et peuvent aggraver la douleur.
  • Assurer une hydratation adéquate, il est important de boire fréquemment et en petites quantités.
  • En cas d'orchite, le repos, les compresses froides locales et parfois le soutien du scrotum avec des sous-vêtements suspendus sont recommandés.

En cas de douleur intense ou de complications, le médecin peut évaluer l'utilisation d'autres médicaments et décider s'il est nécessaire d'une observation plus rapprochée. En cas de symptômes d'alerte tels qu'un mal de tête sévère, des vomissements répétés, une raideur de la nuque, des difficultés à se réveiller, des douleurs abdominales sévères ou des douleurs testiculaires sévères, il faut consulter immédiatement les urgences.

Avez-vous compris ce qu'est la maladie des oreillons et les mythes et réalités qui l'entourent ? Avez-vous d'autres questions sur cette maladie ? Si vous n'êtes pas vacciné ou si vous ne savez pas si vous avez complété toutes vos doses, il est judicieux de consulter votre professionnel de santé pour discuter de la mise à jour de votre vaccination, afin de réduire le risque d'infection ou de transmission à d'autres ; les oreillons peuvent passer sans complications, mais minimiser les risques et négliger les précautions peut devenir un problème de santé sérieux.