Quando i bambini iniziano a utilizzare dispositivi connessi a Internet, è molto importante che i genitori partecipino attivamente a questo processo e siano guide digitali. In questo modo, è possibile ridurre al minimo i rischi legati a un uso inappropriato. È evidente che tutto ha un'età, e spesso i problemi sorgono quando ai bambini, che sono ancora molto giovani, vengono dati strumenti che consentono loro di divertirsi e comunicare con gli altri; tuttavia, è necessaria una certa maturità per utilizzare questi strumenti.

Ad esempio, non è comune che i bambini sotto i 15 anni agiscano pensando alle conseguenze delle loro azioni. Le caratteristiche tipiche dell'infanzia come impulsività, esplorazione, ricerca di gratificazione immediata e appartenenza al gruppo sono più evidenti. Per questo motivo, è necessario che i bambini crescano in case dove ci siano adulti che li proteggano anche nel contesto digitale. È importante insegnare loro a fermarsi prima di condividere, inviare o pubblicare.

Negli ultimi giorni, abbiamo letto le dichiarazioni di Esther Arén, esperta della Cuerpo Nacional de Policía specializzata nella lotta al cyberbullismo nei confronti dei bambini. Secondo le raccomandazioni degli esperti, non dovremmo dare ai nostri bambini il proprio telefono prima dei 12 anni. Altre istituzioni e professionisti suggeriscono di posticipare l'accesso non supervisionato e l'uso dei social media fino all'età adolescenziale avanzata; poiché la corteccia prefrontale —la regione del cervello che regola l'impulsività e il giudizio critico— è ancora in fase di sviluppo.

Attraverso questo servizio di messaggistica, i nostri bambini possono parlare, condividere qualsiasi tipo di file (soprattutto foto), ricevere informazioni su compiti o attività scolastiche e organizzare eventi (feste di compleanno, incontri con amici, lavori di gruppo, ecc.). Questo diventa un vero e proprio social network di messaggistica che richiede maggiore attenzione da parte dei genitori; quindi, il controllo e la guida dei genitori sono estremamente importanti.

L'ideale è aspettare un po' di più affinché i vostri bambini possano utilizzare questa applicazione e non dimenticare che WhatsApp stabilisce un'età minima per l'uso nei propri termini di servizio (i bambini devono ottenere il consenso legale dei genitori). Tuttavia, quando decidiamo che nostro figlio può utilizzare questa applicazione, dobbiamo prima configurare le impostazioni di sicurezza più elevate quando scarichiamo l'app sul suo telefono. E dopo questo punto, è importante sapere che dobbiamo applicare una supervisione continua, approfondita e focalizzata sul dialogo.

I Bambini Possono Usare WhatsApp?

Esther sottolinea anche che sarebbe meglio che i bambini non usassero WhatsApp a un'età così precoce o senza supervisione adulta.

Secondo le informazioni disponibili sul sito web del servizio, esiste un età minima per l'uso (l'età minima consentita senza il consenso dei genitori varia in base a ciascun paese); in questo caso, se un bambino è al di sotto di questa età e scarica WhatsApp sul suo telefono accettando i termini, l'azienda presume che i genitori siano a conoscenza e accettino questa situazione; tuttavia, in pratica molte famiglie non hanno nemmeno letto questi termini.

Se ci allontaniamo dai dettagli tecnici e ci concentriamo sul buon senso, quanto è logico che un bambino di 9 o 10 anni abbia il proprio telefono e quindi WhatsApp? Quanto è realmente necessario per il suo sviluppo? Spesso l'argomento principale è la pressione sociale (“ce l'hanno tutti”) o la comodità degli adulti (“così mi avvisa quando arriva”), ma i possibili rischi emotivi, sociali e legali non vengono valutati a fondo.

E ora, consideriamo l'estremo in cui pensate che vostro figlio debba avere un dispositivo fantastico e l'applicazione di messaggistica più conosciuta al mondo… fate uno sforzo per fornire informazioni almeno sulle linee guida per l'uso, stabilire regole chiare e rivedere insieme le impostazioni della privacy. Questo non significa solo supervisionare; significa anche insegnare a vostro figlio a gestire responsabilmente il proprio ambiente digitale.

La decisione è nelle mani di ogni famiglia: non possiamo negare la realtà che circonda i nostri figli, ma non abbiamo nemmeno l'obbligo di regalare uno smartphone solo perché “ce l'hanno tutti nella mia classe” (ricordate che il concetto di “ce l'hanno tutti / tutti lo fanno / tutti hanno il permesso” è esagerato). È più sensato chiedersi se nostro figlio dimostri autocontrollo, se rispetti le regole e come gestisca le delusioni e i conflitti senza perderli. Questi indicatori sono più importanti della sua età anagrafica.

Inoltre, non dobbiamo dimenticare che il cellulare non è solo un dispositivo per fare telefonate: ci sono molte cose che si uniscono, come i social media, i videogiochi, la messaggistica, l'accesso alle notizie, contenuti per adulti e canali pubblici. Regalare il primo “grande regalo” senza un processo di guida può trasformarlo in un vero cavallo di Troia digitale: una porta aperta a contenuti e relazioni per cui non sono ancora pronti.

WhatsApp, Bambini e Sicurezza

Usare WhatsApp è così facile che risulta allettante, ma qualsiasi informazione può essere inoltrata ad altre persone in pochi secondi dal destinatario. Non commetto l'errore di pensare che gli amici di WhatsApp di mio figlio siano infidi e non credo che le condivisioni o le foto “segrete” circoleranno sui dispositivi degli altri bambini a scuola o all'istituto; tuttavia, può succedere (e in effetti la condivisione e la diffusione di sexting sono comuni, anche se inizialmente può sembrare un gioco privato tra due persone).

Nel frattempo, mio figlio di 13 anni ha un telefono e WhatsApp da un anno; mia figlia di 10 anni non ha né un telefono né lo avrà a breve. Questa differenza non è una casualità, ma dipende dal suo livello di maturità, da come gestisce i conflitti con i suoi amici, dal rispetto delle regole e da come reagisce senza ricorrere continuamente allo schermo quando si annoia o si sente delusa.

Perciò, è importante prestare attenzione a ciò che si dice e si condivide: sia per i bambini che per gli adulti è utile fare di tanto in tanto una “simulazione mentale”: “immagina che ciò che dirai, ciò che condividerai sarà visto da 50 o 500 persone, ci penseresti due o tre volte prima di farlo?” (infatti, nei gruppi ci comportiamo in modo diverso rispetto alle chat private, il che aumenta l'impatto di ogni messaggio).

C'è un'altra cosa che dovete sapere: accedendo alla funzione “Impostazioni” del profilo personale, troviamo la sotto-sezione “Account”; qui è dove possiamo modificare le impostazioni di Privacy e Sicurezza. Da qui, ad esempio, possiamo controllare chi può vedere la foto del profilo, le informazioni, lo stato, l'ora dell'ultima connessione o la conferma di lettura. Possiamo anche limitare chi può aggiungere nostro figlio ai gruppi e attivare ulteriori protezioni come la verifica in due passaggi. Prendersi 15 minuti per rivedere queste impostazioni insieme ai nostri figli è un modo molto concreto per un insegnamento sulla sicurezza digitale.

WhatsApp, oltre alle chat e ai gruppi, aggiunge anche funzioni come liste broadcast e canali pubblici. Questi canali possono aprire la porta a contenuti violenti, sessualmente espliciti, derisioni di massa tra scuole o sfide virali pericolose. È importante spiegare ai bambini che, sebbene l'app possa sembrare un ambiente privato, ci sono spazi che possono funzionare come veri piattaforme pubbliche senza filtri adeguati.

Perciò, quando un bambino inizia a usare WhatsApp, è importante che i primi contatti siano con persone esperte (famiglia e amici stretti) e che i gruppi a cui partecipa siano monitorati da adulti di riferimento (ad esempio, i genitori della classe). Limitare inizialmente la dimensione dei gruppi riduce la loro esposizione a conflitti, pettegolezzi, “memes” offensivi o catene ingannevoli che non possono filtrare.

Ulteriori Consigli

Quando i bambini sono piccoli, se desiderano un telefono cellulare e WhatsApp, i genitori possono concordare di mantenere i loro gruppi sui propri telefoni. Questa è una buona soluzione che offre loro l'opportunità di sperimentare e praticare. Se i genitori si impegnano a non "spiare segretamente" le loro conversazioni, sarà più facile accettarlo; monitoreranno solo quando sarà davvero necessario (in caso di sospetti di cattive pratiche, avvertimenti da altri genitori o quando si osservano cambiamenti nel comportamento del bambino).

Dovete stabilire con vostro figlio la condizione di rivedere l'app di tanto in tanto e dovete stabilire la regola che deve mostrarvi tutto ciò che lo fa sentire infastidito, confuso o spaventato. Dovete sottolineare ripetutamente l'importanza di proteggere la propria privacy, di non inviare foto che potrebbero essere imbarazzanti per sé o per gli altri e di non danneggiare nessuno nella condivisione delle informazioni. Questi valori diventano ancora più importanti quando si tratta di connessione mobile; perché tutto ciò che appare sullo schermo ha effetti nel mondo reale.

È importante che i bambini si abituino a cancellare regolarmente screenshot e foto; perché in caso di furto o smarrimento, altri non sapranno delle attività su WhatsApp o delle altre informazioni memorizzate. Inoltre, è molto importante impostare una password con un modello o un PIN per sbloccare lo schermo e, se possibile, collegarlo a un'email; in modo che possa essere recuperato se dimenticato. Questo non riguarda solo l'evitare sguardi curiosi in casa; ma anche impedire a uno sconosciuto di accedere al telefono e alla vita privata del bambino.

Potete installare controlli parentali o app che monitorano le attività sul telefono dei bambini; ma per me la cosa più importante è la comunicazione continua, perché questo non solo crea vicinanza, ma ci consente anche di aggiornare i consigli che diamo ai bambini man mano che le funzioni delle app cambiano o emergono nuovi rischi. Gli strumenti di controllo possono essere di supporto, ma non possono mai sostituire una relazione di fiducia in cui i bambini possano condividere ciò che accade senza paura di essere giudicati.

È molto importante limitare l'uso di WhatsApp il più possibile; perché questa app è particolarmente dipendente e può portare il vostro bambino a rimanere attaccato al telefono durante il giorno. Pertanto, in questa situazione, c'è un bisogno maggiore di regole di utilizzo ragionevoli per le chiamate telefoniche o altre azioni. Stabilire insieme un tempo di utilizzo limitato giornaliero e formalizzarlo in una piccola "contratto familiare" è un buon modo per aumentare e mantenere l'impegno.

Inoltre, è fondamentale dedicare spazi e tempi senza schermo: pasti, ore di studio, periodi di sonno, attività all'aperto, visite familiari… In questo modo, i bambini capiranno che il telefono è uno strumento nella loro vita e impareranno che non è al centro di tutto il divertimento, delle relazioni e della loro identità.

I bambini sono estremamente attratti dalle nuove tecnologie e dalle opportunità che offrono. La possibilità di essere sempre connessi li affascina; ma come genitori non dobbiamo solo essere attenti a determinati rischi, ma anche dare l'esempio su come usarle e stabilire regole di utilizzo appropriate. Se un adulto rimane connesso tutto il giorno, risponde ai messaggi di lavoro in ogni momento o controlla i social media durante la cena, il messaggio trasmesso al bambino è che questo comportamento è normale e desiderabile.

Rischi Comuni: Sexting, Grooming, Bullismo Elettronico e Sovraesposizione

Non solo il sexting, ma anche il rischio di grooming e bullismo elettronico è presente (la frequenza di questa situazione è aumentata). A tutto ciò si aggiungono l'eccessiva esposizione alla loro vita privata, l'accesso a contenuti non adatti alla loro età, il confronto costante con gli altri e la rapida diffusione di pettegolezzi o umiliazioni attraverso i gruppi.

Nei gruppi WhatsApp della scuola o dell'istituto, di solito si condividono scherzi o battute su un amico o su un compagno. All'inizio può sembrare una cosa innocente, ma nel tempo, se ripetuto o con il silenzio degli altri, può trasformarsi in bullismo costante. È importante che i bambini comprendano che anche inoltrare una presa in giro, un video o una foto denigratoria è parte del danno; questo vale anche se non è qualcosa che hanno creato loro.

Allo stesso modo, come utenti di questo servizio di messaggistica, sappiamo spesso che circolano cose inadeguate anche per gli adulti: violenza esplicita, contenuti sessuali, scommesse, discorsi d'odio, sfide virali pericolose o notizie false. Pertanto, dobbiamo garantire un certo controllo su ciò che i nostri figli ricevono nei gruppi o nelle chat. Se vedi qualcosa che non ti piace, chiedi a tuo figlio di uscire dal gruppo o di bloccare la persona che ha inviato il messaggio e spiega perché questo contenuto non è appropriato per nessuno, soprattutto per un bambino.

Inoltre, è fondamentale insegnare ai bambini l'importanza della privacy. Il tuo numero di telefono è un'informazione preziosa: non dovrebbe essere condiviso arbitrariamente sui social media o con persone sconosciute e non dovresti permettere che altri lo diffondano nei gruppi senza permesso. Inoltre, non è una buona idea condividere informazioni dettagliate come dove vivono, quando escono da scuola o quando vanno in vacanza; perché queste informazioni possono essere utilizzate da persone malintenzionate.

Legalmente, si riconosce che i bambini e gli adolescenti hanno il diritto all'onore, alla privacy e alla riservatezza della comunicazione; questo vale anche negli ambienti digitali. Dare un cellulare e aprire la porta a WhatsApp non significa rinunciare alla loro protezione: come adulti responsabili, è nostro compito spiegare i rischi, stabilire limiti ragionevoli e essere una rete di sicurezza a cui possono rivolgersi quando si sentono preoccupati.

Preparare i Bambini ad Avere il Proprio Telefono e a Usare WhatsApp

Madre, padre, “quando avrò un telefono? Tutti nella mia classe ce l'hanno.” Questo momento arriverà un giorno in quasi ogni famiglia. Prima di rispondere, potrebbe essere utile porre alcune domande: Di cosa ha realmente bisogno?, rispetterà le regole?, come reagisce alla frustrazione e alla noia senza schermo?, siamo noi adulti pronti a supportare questo processo?

Secondo l'esperienza di molte famiglie, i genitori tendono spesso a regalare il primo telefono prima dell'età che hanno stabilito. Inoltre, una parte significativa ammette che i genitori non utilizzano strumenti di controllo o non esaminano i contenuti che i loro figli consumano o condividono. Dare un telefono in un “libero cyberspazio” e poi cercare di insegnare come usarlo raramente funziona; di solito porta a conflitti, discussioni e talvolta alla revoca improvvisa del telefono dopo una brutta esperienza.

È meglio progettare un accesso graduale: iniziare prima con dispositivi condivisi (tablet o computer di famiglia), poi con account controllati (ad esempio, utilizzando l'opzione di dispositivo collegato di WhatsApp su tablet o PC, con la sessione principale gestita da un adulto) e poi considerare il proprio telefono con regole d'uso chiare. In questo modo, non passano da “nulla” a “tutto” in un giorno.

Prima di avere il proprio telefono, è utile discutere argomenti come rispetto nelle conversazioni, la differenza tra scherzo e umiliazione, il valore della reputazione digitale, l'importanza di riposare senza schermo, la gestione della gelosia o del confronto sui social media, e il permesso di scattare e condividere foto. È anche importante spiegare cosa fare se qualcuno li infastidisce, li ricatta o invia qualcosa di disturbante.

Inoltre, fin dall'inizio, è una buona idea concordare che gli adulti possano controllare l'uso del telefono di tanto in tanto (ad esempio, rivedendo il tempo di schermo, le app installate, con chi parla più spesso o i tipi di gruppi a cui partecipano). È importante spiegare questo in modo chiaro, evitando un tono di spionaggio e concentrandosi sull'idea di cura: “quando eri piccolo, era mia responsabilità accompagnarti anche nel mondo digitale.”

Infine, vorrei sottolineare che i comportamenti online possono essere appropriati e sani, ma allo stesso tempo possono essere moralmente sbagliati o addirittura illegali; in questo contesto, non bisogna dimenticare che la responsabilità penale inizia dai 14 anni. Condividere una foto privata di un amico, diffondere un video umiliante, unirsi a un gruppo in cui si verifica bullismo o minacciare tramite messaggi possono avere conseguenze che non si limitano a una punizione a casa o a un richiamo a scuola.

Più presto parlate di questo argomento con i vostri figli, più saranno pronti a esercitare la loro cittadinanza digitale e a trasformare i dispositivi e Internet in strumenti per progredire e costruire relazioni costruttive con gli altri. Consentire a un bambino di avere il proprio telefono e utilizzare WhatsApp non è un segno di obbligo o di fiducia cieca; è una decisione educativa che richiede tempo, dialogo, coerenza e un esempio da parte degli adulti affinché il mondo digitale completi le loro vite reali — non le sostituisca.

Immagini — microsiervos, apdk.