Todo el mundo espera que el embarazo sea un período fisiológico y que transcurra sin grandes problemas; tanto la madre como el bebé pasan un tiempo saludable, bajo la supervisión de expertos, lleno de esperanza y cambios.

Aunque en la mayoría de los casos esto es así, existen complicaciones graves que pueden convertir el embarazo en una situación de alto riesgo. Una de estas complicaciones es el Síndrome HELLP; esta es una grave alteración hipertensiva durante el embarazo que requiere un diagnóstico y tratamiento rápidos.

¿Por qué se llama HELLP?

Su nombre recuerda a un llamado de ayuda en inglés («help»), y de hecho, el síndrome HELLP es una complicación del embarazo que puede amenazar la vida de la madre y el bebé; por lo tanto, se considera una verdadera emergencia.

Sin embargo, el nombre HELLP es en realidad un acrónimo en inglés que resume los tres principales trastornos observados en esta enfermedad:

  • H – Hemólisis o destrucción de glóbulos rojos (Hemolysis). Esto significa anemia hemolítica microangiopática; es decir, los glóbulos rojos se dañan al pasar por vasos sanguíneos dañados.
  • EL – Enzimas hepáticas elevadas (Elevated Liver enzymes). Esto indica daño en las células del hígado; estas células pueden inflamarse y funcionar de manera deficiente.
  • LP – Recuento bajo de plaquetas (Low Platelet count). Esto conduce a una condición llamada trombocitopenia; es decir, el número de células responsables de la coagulación de la sangre disminuye significativamente.

Por lo tanto, el Síndrome HELLP se considera una tríada que se define como hemólisis, elevación de las enzimas hepáticas y trombocitopenia. Muchos expertos lo consideran una variante grave de la preeclampsia; sin embargo, puede presentarse con o sin un aumento significativo de la presión arterial.

¿Qué incluye este síndrome?

El Síndrome HELLP es un conjunto de síntomas y alteraciones analíticas que generalmente se asocian con la preeclampsia; en la mayoría de los casos, se puede diagnosticar antes de que los valores de presión arterial aumenten significativamente. Esto puede dificultar su reconocimiento inmediato.

Es una enfermedad que se presenta con diferentes síntomas y hasta la década de 1980 no se había definido como un síndrome con un fundamento común. Este término fue propuesto en 1982 por el Dr. Louis Weinstein, quien descubrió la conexión.

Los síntomas pueden ser muy variados y a veces pueden confundirse con otras patologías comunes durante el embarazo, como gripe, gastritis, colecistitis, hepatitis o incluso problemas musculares. Además, en algunas mujeres, el síndrome puede ser muy leve o casi no mostrar síntomas; esto también puede retrasar el diagnóstico.

Entre los síntomas más comunes se encuentran:

  • Una sensación de malestar intenso o un sentimiento general de enfermedad sin una causa evidente.
  • Dolores de cabeza persistentes, a menudo similares a los de la preeclampsia.
  • Náuseas, vómitos o dolor abdominal después de comer, que pueden confundirse con trastornos digestivos comunes.
  • Dolor abdominal, especialmente en la parte superior derecha del abdomen o en la región del estómago; esto ocurre debido a la inflamación del hígado.
  • Dolor en el hombro, a veces al respirar profundamente, causado por la irritación del diafragma relacionada con el hígado.
  • Hemorragias más fáciles de lo normal (por ejemplo, sangrado nasal, encías o moretones con facilidad).
  • Cambios en la visión, como visión borrosa o ver "luces" o destellos.
  • Hinchazón en la cara, manos o pies o edema debido a la acumulación de líquidos.
  • En la mayoría de los casos, presión arterial alta, aunque al principio puede no ser muy alta.
  • Fatiga severa y sensación de falta de aliento o malestar al respirar profundamente.
  • Aumento rápido de peso debido a la acumulación de líquido más de lo esperado durante el embarazo.

Además de los síntomas, las alteraciones en los análisis son de crítica importancia para el diagnóstico del síndrome HELLP. Estos incluyen:

  • Aumento de las enzimas hepáticas (transaminasas, LDH, etc.), que indica daño o inflamación del hígado.
  • Descomposición de los glóbulos rojos (hemólisis), se evalúa con parámetros como bilirrubina, LDH, haptoglobina y extensión de sangre periférica.
  • Disminución del recuento de plaquetas; la gravedad del síndrome se clasifica según el grado de disminución. La situación más grave es cuando las plaquetas caen por debajo de 50,000.
  • Pérdida significativa de proteínas en la orina (proteinuria), a menudo está relacionada con la preeclampsia.
  • Trastornos de coagulación, están relacionados con el riesgo de hemorragia o coagulación intravascular diseminada.

En algunos casos, las situaciones en las que no se cumple el triada completa (por ejemplo, hay un recuento bajo de plaquetas y enzimas hepáticas altas, pero no hay hemólisis mostrada) se denominan síndrome HELLP incompleto. Sin embargo, estas formas incompletas requieren el mismo nivel de monitoreo y atención que las formas completas.

¿Es Común?

Por suerte, no. La aparición del síndrome HELLP es rara: se observa en aproximadamente 1 a 2 por cada 1,000 embarazos en la población general.

Sin embargo, si nos enfocamos en las mujeres con preeclampsia, el riesgo aumenta significativamente: las mujeres con preeclampsia tienen un riesgo del 10% al 20% de desarrollar el síndrome HELLP. Por lo tanto, el monitoreo de la presión arterial y la orina durante el embarazo es muy importante.

A pesar de su baja prevalencia, el síndrome HELLP se considera una complicación grave que conlleva un riesgo de mortalidad materna y perinatal si no se diagnostica y trata a tiempo. Las principales causas de complicaciones en el bebé son el desprendimiento prematuro de la placenta, la insuficiencia placentaria y la prematurez extrema.

En la mayoría de los casos, cuando se produce el parto y las complicaciones se manejan adecuadamente, el síndrome tiende a resolverse en los días posteriores al parto; sin embargo, la recuperación puede requerir varios días de observación y controles analíticos.

¿Cuándo Aparece?

Generalmente aparece a partir de la semana 26 del embarazo, siendo más común en el tercer trimestre, aunque también puede verse en un número reducido de casos en el segundo trimestre.

Además, puede aparecer después del parto (síndrome HELLP posparto); esto es menos común pero su reconocimiento es muy importante. En estos casos, la mujer puede sentirse bastante bien durante el parto, pero puede comenzar a empeorar en las horas o días siguientes y experimentar dolor abdominal, malestar, náuseas, aumento de la presión arterial o alteraciones analíticas.

Las mujeres que han tenido preeclampsia o síndrome HELLP requieren un seguimiento especial durante el embarazo y el posparto; porque tienen un mayor riesgo de experimentar complicaciones tardías.

Si una madre experimenta este síndrome, es más probable que lo vuelva a tener en futuros embarazos. Se estima que el riesgo de recurrencia está entre el 20% y el 30%; si el síndrome aparece temprano (en el segundo trimestre o antes del séptimo mes), la probabilidad de recurrencia puede aumentar hasta el 60%. Por lo tanto, se recomienda un seguimiento prenatal más estricto y monitoreo en unidades de alto riesgo en futuros embarazos.

Factores de Riesgo del Síndrome HELLP

No todas las mujeres tienen el mismo riesgo de desarrollar esta complicación. Aunque puede ocurrir en mujeres sin antecedentes, se han identificado varios factores que aumentan la probabilidad:

  • Haber tenido síndrome HELLP en un embarazo anterior, es uno de los factores de riesgo más importantes.
  • Experimentar preeclampsia o eclampsia en el embarazo actual.
  • Familiares con antecedentes de síndrome HELLP o preeclampsia (madre o hermanas afectadas).
  • Hipertensión crónica o trastornos previos de la presión arterial.
  • Embarazo múltiple (gemelos, trillizos, etc.).
  • Primer embarazo, especialmente en mujeres con otros factores de riesgo.
  • Madres de edad avanzada o muy jóvenes, especialmente en embarazos durante la adolescencia o a partir de los 35 años.
  • Enfermedades autoinmunes, como el síndrome antifosfolípido u otros trastornos de coagulación.

Aunque estos factores aumentan el riesgo, la ausencia de estos factores no significa que el síndrome no se presentará; por lo tanto, la importancia de los controles rutinarios en todos los embarazos es grande.

¿Es prevenible?

La prevención definitiva es bastante difícil, ya que las verdaderas causas que desencadenan el síndrome HELLP no se conocen completamente. Esto está relacionado con un trastorno en la placenta y los vasos sanguíneos de la madre; está vinculado al daño endotelial y la formación de microtrombos, pero el mecanismo exacto aún se está investigando.

Aun así, existen algunas medidas y controles que pueden ayudar a reducir el riesgo o, especialmente, realizar un diagnóstico temprano del problema para prevenir complicaciones graves:

  • Estar en buena forma física antes y durante el embarazo y mantener un peso adecuado, siguiendo las recomendaciones de los expertos.
  • Realizar todos los controles médicos durante el embarazo en las fechas indicadas, tanto con el ginecólogo como con la partera.
  • Asistir regularmente a los exámenes, donde se medirán la presión arterial y se controlará el bienestar fetal.
  • No se deben realizar análisis de sangre o de orina que no sean recomendados por el especialista, ya que a menudo los primeros síntomas aparecen de forma analítica.
  • Siempre se debe informar sobre antecedentes de síndrome HELLP, preeclampsia u otros trastornos hipertensivos en embarazos anteriores o en la familia.
  • Conocer las señales de emergencia (dolor abdominal severo, dolor de cabeza intenso, visión borrosa, náuseas severas, sangrado, etc.) y acudir a urgencias cuando se presenten.

Actualmente no existe una estrategia que prevenga completamente esta patología; sin embargo, estar bien informado, mantener los controles y actuar rápidamente ante los síntomas puede marcar la diferencia para detectar el síndrome en etapas tempranas y recibir el tratamiento adecuado a tiempo.

¿Siempre hay un aumento de la presión arterial?

Casi siempre hay un grado de aumento de la presión arterial, pero en algunas mujeres puede ser relativamente leve al inicio o después de que aparezcan otros trastornos.

En muchos casos, el diagnóstico se basa principalmente en trastornos analíticos, más que en los valores de presión arterial. Por lo tanto, es muy importante nunca omitir los análisis de sangre y orina recomendados durante el embarazo o el período postparto.

Además, el síndrome HELLP puede confundirse con lupus, púrpura trombocitopénica inmune, hepatitis aguda, infecciones virales o problemas de vesícula biliar. Una evaluación exhaustiva por parte del equipo médico (historia clínica, examen físico y pruebas adicionales) es clave para distinguirlo de otros casos que presentan dolor abdominal, fiebre o trastornos plaquetarios.

¿Hay tratamiento?

El tratamiento depende de los síntomas, la gravedad de la condición y la semana de embarazo en la que se realiza el diagnóstico. Siempre debe llevarse a cabo en un entorno hospitalario, con un equipo multidisciplinario (ginecólogos, anestesistas, especialistas en cuidados intensivos, neonatólogos, hematólogos).

La enfermedad no desaparece antes de que finalice el embarazo. Por lo tanto, en la mayoría de los casos, el tratamiento definitivo es la interrupción del embarazo. Si los síntomas empeoran y representan un peligro para la madre o el bebé, puede ser necesario inducir el parto o realizar una cesárea.

Al considerar y preparar la interrupción del embarazo, se llevan a cabo otros tratamientos de apoyo y controles:

  • Ingreso hospitalario para un monitoreo cercano de la madre y el bebé.
  • Medicamentos para controlar la hipertensión.
  • Medicamentos para prevenir convulsiones si hay riesgo de eclampsia (por ejemplo, sulfato de magnesio).
  • Esteroides para apoyar la maduración de los pulmones del bebé cuando se prevé un parto prematuro.
  • Transfusión de plaquetas o sangre, si hay un recuento de plaquetas muy bajo o anemia significativa.
  • Control del equilibrio de líquidos y monitoreo de la función pulmonar para prevenir el edema pulmonar.
  • Ingreso a la unidad de cuidados intensivos si la situación empeora o hay complicaciones graves (coagulación intravascular diseminada, insuficiencia renal o hepática, etc.).
  • Monitoreo de la función renal, hepática y de coagulación con análisis seriados.
  • Monitoreo cercano en el período posparto, ya que el síndrome puede empeorar temporalmente después del parto.

En algunos casos, si el embarazo es muy temprano y la madre está estable, el equipo puede evaluar la posibilidad de retrasar la terminación del embarazo por unos días; esto se hace para mejorar el pronóstico respiratorio del feto administrando esteroides, siempre bajo un monitoreo muy estricto. Sin embargo, si la vida de la madre o del bebé está en peligro, la prioridad es adelantar el parto.

¿Cómo será mi parto?

En casos leves, si no hay una emergencia y las condiciones obstétricas son adecuadas, puede haber la opción de iniciar un parto vaginal. En estas situaciones, se recomienda el uso de anestesia epidural (si el recuento de plaquetas lo permite) y se debe monitorear muy de cerca los signos vitales de la madre y el bienestar fetal.

Por otro lado, si aparece algún signo de emergencia (deterioro analítico, dolor intenso, sangrado, sufrimiento fetal, etc.), probablemente se sugerirá un cesárea de emergencia. En este caso, los especialistas evaluarán cuidadosamente el tipo de anestesia más segura según los niveles de plaquetas y el riesgo de sangrado; en algunos casos, puede ser necesaria la anestesia general. Además, los especialistas evaluarán la estrategia quirúrgica y el tipo de incisión más apropiados según el recuento de plaquetas y el riesgo de sangrado; si es necesario, se puede realizar una transfusión de plaquetas antes de la intervención.

El lugar donde se llevará a cabo el parto también es importante: dado que la madre y el bebé pueden requerir apoyo especial en los días posteriores al parto, el parto debe realizarse en un hospital con unidades de cuidados intensivos.

La mayoría de los bebés nacidos en el contexto del síndrome HELLP tienen un buen pronóstico cuando se proporciona atención neonatal avanzada. Su desarrollo depende principalmente de las semanas de gestación y el peso al nacer; además, el grado de madurez de sus pulmones y otros órganos también es importante.

Conocer el síndrome HELLP, sus síntomas más característicos, los factores de riesgo y la importancia de los controles médicos a lo largo del embarazo permite que muchas madres respondan a las señales de emergencia a tiempo y busquen atención sin demora. Aunque es una complicación rara, su potencial gravedad demuestra que la información, la prevención y el monitoreo cercano son fundamentales para mantener la salud de la madre y el bebé con el apoyo del equipo de salud.